Christopher M . Gold Geographic Information Systems in Canadian Geography : Opportunities and Problems

Geographic Information Systems, or G.I.S., is currently a popular issue in the discipl ines of Geography and Surveying. In the late 1960s to ear ly 1980s some of the basic concepts of spat ia l data handl ing on a computer were worked out , and in the last few years these have emerged as funct ional tools for environmental, urban and regional studies. These have had immediate commercial applications for governments, municipalities and forestry companies, to name a few. Perhaps the earl iest G.I .S. was the currently-named Canada Lands Data System, s tar ted in the la te 1960s for the Federal Government. More recently the si tuat ion has changed, especial ly for Geography Departments . The biggest force has been commercial development, which has taken both faculty and graduate s tudents into the ranks of system developers and client agencies. This simultaneously increases the demand for training and decreases the resources avai lable with which to do it. A second influence is the U.S., which magnifies the commercial effect. A third development in Canada is an act ive Surveying community , which (al though i t has fewer academic departments) has produced several significant teams of academics to exploit this opportunity. This situation appears pecul iar ly Canadian. Within the field of Geography various problems must be addressed. We have the experience to handle major regional issues , but of ten lack the mathematical and computing skills currently required to promote ourselves externally. We are unprepared to devote significant proportions of our limited academic and financial resources to a s ingle issue, however at tract ive, and hence rarely at tract s igni f icant grants . We are l imited in our access to meaningful data sets by current government cost-recovery policy. Despite our original skills we are seriously in danger of becoming ever less s igni f icant in spat ial data handl ing as others move more aggressively into the f ie ld. Résumé: L e s S y s t è m e s d’lnformation Géographiques d a n s l e s départements d e Géographie canadiens Ouvertures e t problèmes. Les Systèmes d’lnformation Geographique, ou S.I.G., sont un sujet à débat populaire dans les domaines de la géographie et de la topographie. Depuis la fin des années 60 jusqu’au début des années 80 on a élaboré quelques-uns des concepts de base pour la manipulation d e s données spatiales par ordinateur et dans les dernières années ces concepts se sont confirmés comme des outils efficaces dans les études environnemcntales, urbaines et régionales. 11s ont été utilisés tout de suite par les gouvernemcnts, les communautés municipales et des companies forestières, pour n’en nommer que trois. Le premier S.I.G., peut-être, était ce qu'on appelle maintenant le Système tic Données sur les Terrains du Canada, instauré vers la fin des années 60 pour le Gouvernement fédéral. Dans les années récentes la situation s’est transformée, surtout pour les départements de géographie. La pression la plus importante a été exercée par l’expansion commercialc qui a absorbé et des professeurs et des étudiants gradués dans les rangs de ceux qui développent ces systèmes et ceux qui sont leurs clients. Du même coup, cette situation accroit la demandc de l’entrainement e t d iminue les ressources qui en sont nécessaires. Une deuxièmc influence est exercée par les Etats-Unis qui décuplent l’effet commercial. Une troisième influence sur le Canada fait suite aux activités marquées de la communauté des topographes, qui, malgré le nombre réduit de départements académiques, a su créer plusieurs équipes importantes de professeurs pour sais ir cet te occasion. Cet te s i tuat ion semble unique au Canada. Dans le domaine de la géographie on doit aborder plusieurs problèmes. Nous sommes assez expérimentés pour traiter des questions régionales majeures. mais il nous manque la compétence en mathématique e t informat ique pour nous promouvoir en dehors de la région. Nous ne sommes pas prêts à vouer des éléments importants de nos ressources académiques et financières à une seule question, quel que soit son attrait, et en plus nous ne nous voyons pour autant pus discerner des subventions importantes. La politique actuelle du gouvernement relat ive à l a rentabilité l imi te notre accès aux impor tan t s banques de données. Malgré notre début promet teur dans ce domaine, nous r i squons for t de perdre notre priorité dans la manipulation des données spatiales à mesure que d'autres y font une entrée agressive. Zusammenfassung: Geographische Informationssysteme in der kanadischcn Geographic: Msglichkeiten und Probleme. Geographische Informationssysteme (G.I.S.) sind derzeit innerhalb der Geographic und der Landvermessung ein wichtiges Thema. Zentrale Konzepte zur Verwendung computergestiitzter Raumdaten, die in den letzten zwanzig Jahren entwickelt wurden, finden in den lettten Jahren runehmend Eingang in Urnwelt-, Stadtund Regionalstudien. lhre Bedeutung wird durch d ie kommerzielle Anwendung u.a. durch Regierungen, Sttidte und Fors tbetr ieben dokument ier t . Seit Einffihrung des,f%hesten G.I.S., des Canada Lands Data System in den spiiten 6Oer Jahren hat sich die Si tuat ion, insbesondere fiir d ie Geographie veriindert. Drei Entwicklungslinien zeichnen sich in Kanada derzeit ab: (I) Die kommerzielle Entwickiung entpuppte sich als sttirkster Antrieb; sie machte aus in Ausbi ldung befindlichen Geographen Systementwickler und Anwender. Dies erhiiht die Ausbi ldungsanforderungen und vermindert zugleich die Ressourcen 10 Chris topher Gold mit denen dies zu hewerkstelligen ist. (2) Die USA verstarken diesen kommerziellen Eff;ekt. (3) Die aktive Disziplin der Landvermessung hat, obwohl sie weniger akademische Abteilungen umfaflt eine Reihe wichtiger Akademikerteams hervorgebracht, die diese Gelegenheit nutzen. Eine scheinbar typisch kanadische Si tuat ion. Drei Problembereiche lassen sich in bezug auf diese Entwicklungen innerhalb der Geographie ausmachen: (I) Die Geographie verftigt iiber die Etfahrungen im Bereich der Regionalentwickiung, doch mangelt es ihr oft an den mathematischen Verarbeitungsfiihigkeiten, die Voraussetzung fur eine erfolgreiche Auflendarst~lurig sind. (2) Die Geographie ist nicht in der tcrge, bedeutsame Teile ihrer begrenzten akademischen und finanziellen Ressourcen einzelnen, jedoch at trakt iven Themen zu widmen; s ie hat somit Schwierigkei ten finanrielle Unterst i i tzungen zu erlangen. (3) Durch die derzeitige Sparpo l i t ik der Bundesregierung wird der Geographie der Zugang zu wichtigen Datensiitzen erschwert. Trotz ihrer origin&en Fahigkeiten liiuft sie damit Gefahr im Bereich der Raumdatenverarbeitung zunehmend an Boden zu verlieren, wihrend andere aggressiver in diesen Bereich vorstoflen. Zu dieser allgemeinen Situation der Geographie und zum Problem der M6glichkeit des Datenzugriffs im besonderen werden abschlie@end Vorschliige zur Verbesserung und zur Abhilfe erlirtert. G.I.S. in Canadian Geography 1 1